Un estudio reciente publicado en la revista Neurology establece una inquietante relación entre el consumo de ciertos edulcorantes y el deterioro cognitivo acelerado. Tras estudiar durante ocho años los hábitos de consumo de 12.772 adultos brasileños (edad media 52 años), se observó que quienes consumían mayores cantidades de estos sustitutos del azúcar presentaban un deterioro de pensamiento y memoria hasta un 62 % más rápido, equivalente a 1,6 años adicionales de envejecimiento cerebral.
En concreto, se estudiaron siete edulcorantes: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, sorbitol, xilitol y tagatosa. Todos menos el último mostraron asociación con un mayor declive cognitivo.
Este trabajo encontró que un mayor consumo combinado de edulcorantes (excepto la tagatosa) se asoció con una caída más rápida en la fluidez verbal y la cognición global, especialmente en personas con diabetes y en menores de 60 años, lo que hace pensar que el consumo de estos edulcorantes en plena edad adulta podría tener un impacto acumulativo en la salud cerebral.
La tagatosa, que no tiene la consideración legal de aditivo, es una sustancia edulcorante poco conocida que se obtiene a partir de la lactosa (el azúcar natural de la leche). Su sabor y poder endulzante son muy similares al azúcar común, pero con menos calorías y un impacto mucho menor en la glucosa en sangre.
No es tagatosa todo lo que reluce
Aunque la tagatosa aparece como la excepción “segura” en el estudio, conviene ser muy cautelosos y leer bien el etiquetado. En España, hasta donde he podido comprobar, no se comercializa en su forma pura. Lo que se vende bajo ese nombre suele ser en realidad una mezcla con isomaltosa (E-953), otro edulcorante que puede causar molestias digestivas como gases o hinchazón. Algo parecido pasa con la estevia, que la mayoría de las veces viene acompañada de eritritol. A todo esto se suma un inconveniente nada menor: su precio es desorbitado, pudiendo superar los 120 euros por kilo, lo que la convierte en una opción poco accesible además de poco recomendable.
Por eso, no recomiendo su consumo, ya que lo que se puede comprar aquí no es realmente tagatosa pura. Esta diferencia es clave: el estudio apoya a la tagatosa como única opción sin asociación con deterioro cognitivo, pero lo que se vende aquí está mezclado con otros edulcorantes con posibles efectos sobre la salud.
Limitaciones del estudio
Aunque el trabajo publicado en Neurology es muy interesante y aporta pistas preocupantes, no conviene interpretarlo como una sentencia definitiva. Estas son sus principales limitaciones:
- No prueba causa-efecto: al ser un estudio observacional, solo nos dice que existe una relación, pero no que los edulcorantes sean los culpables directos del deterioro cognitivo (correlación no implica causalidad).
- Depende de lo que la gente cuenta que come: el consumo de edulcorantes se recogió mediante cuestionarios, lo que siempre conlleva errores de memoria y estimaciones poco precisas.
- Puede haber factores de confusión: quienes toman más edulcorantes podrían ser personas con sobrepeso, diabetes o hábitos de vida poco saludables, que ya de por sí afectan al cerebro.
- La excepción de la tagatosa: no mostró asociación con problemas cognitivos, pero su consumo en la muestra era bajo, así que hay que ser cautos antes de darle un “aprobado definitivo”.
Conclusión
- El consumo excesivo de algunos edulcorantes podría acelerar el deterioro cognitivo, aunque nuevos estudios deberán confirmar esa relación de causalidad.
- La tagatosa parece ser la única que no se asoció con este efecto negativo, pero en España no se vende tagatosa pura, sino mezclada con isomaltosa (E-953), que ni garantiza la seguridad cognitiva, ni evita efectos adversos digestivos.
- Recomendación clara: reduce el consumo de azúcares y edulcorantes. No es fácil, pero el paladar puede llegar a acostumbrarse.
Fuentes
- Neurology (estudio original): Association Between Consumption of Low- and No-Calorie Artificial Sweeteners and Cognitive Decline: An 8-Year Prospective Study (PubMed, Neurology)
- Infosalus: Se analizan siete edulcorantes… (Infosalus)
- El País: Un análisis relaciona el abuso de edulcorantes… (El País)
- Medical News Today / SF Chronicle / The Guardian: cobertura adicional del estudio (San Francisco Chronicle, The Guardian, The Times of India)